Hace calor. Pero también es verano.
¿Es una ola de calor? ¿Es la más calurosa de la historia? ¿O es perfectamente normal?
Cada verano, los titulares describen las olas de calor como extremas, potencialmente mortales o sin precedentes. Pero estas palabras pueden inducir a error si no se conocen en el contexto adecuado.
Hay que tener en cuenta múltiples factores a la hora de evaluar los posibles efectos de las temperaturas infernales. Conocer los distintos tipos de riesgos por calor y las mejores herramientas para detectarlos puede ayudarle a distinguir un evento molesto de algo extremo.
La duración puede ser más peligrosa que las cifras
Un día o dos de calor pueden ser noticia, pero la longevidad de una ola de calor puede ser a menudo más impactante. Esto es especialmente cierto cuando las temperaturas nocturnas no refrescan lo suficiente para proporcionar un alivio suficiente o cuando los sucesivos días de alto consumo de energía agotan el suministro.
El agua es un mal conductor térmico, lo que significa que el aire húmedo se calienta y enfría mucho más despacio que el aire seco. Los días y noches repetitivos con alta humedad y altas temperaturas -aunque no batan récords- pueden convertirse en un riesgo generalizado para la salud de las comunidades vulnerables y en una pesadilla para las empresas de servicios públicos.
La geografía, la demografía y los recursos económicos determinan principalmente la susceptibilidad de una población a los efectos del calor. Un nuevo mapa experimental HeatRisk del Servicio Meteorológico Nacional tiene muy en cuenta la aclimatación regional al calor, tanto estacional como climatológicamente.
Una racha incesante de calor y humedad brutales puede poner en peligro la vida en cualquier lugar, incluso en lugares donde el calor es más habitual, como el sudeste. Las empresas deben anticiparse para saber cuándo un golpe de calor puede afectar a sus operaciones o a la seguridad de sus empleados.
Un solo día puede ser mortal
Una ola de calor se define como un periodo de tiempo anormalmente caluroso que puede durar desde dos días hasta meses. Pero la combinación adecuada de calor peligroso durante sólo unas horas también puede poner en peligro la vida, incluso de alguien joven y sano.
La Temperatura Globo de Bulbo Húmedo (WBGT) es una herramienta para medir el estrés inmediato que sufre el cuerpo humano bajo la luz solar directa. Empareja la radiación solar con la temperatura, la humedad y la velocidad del viento para evaluar los niveles adecuados de exposición para actividades específicas.
Los militares, los departamentos de atletismo de las universidades y el personal de seguridad pública suelen utilizar el WBGT para prepararse para eventos al aire libre. Debido a la variabilidad local del viento y la luz solar, una previsión WBGT es más eficaz en un plazo de 24 a 48 horas, y una WBGT superior a 90 se considera peligrosa para actividades extenuantes.
"Nunca antes" ya no es una excusa
Un tercer tipo de riesgo relacionado con el calor es el que es tan inverosímil que nunca se ha considerado ampliamente una preparación y respuesta adecuadas. Un ejemplo reciente es la "asombrosa" ola de calor que batió récords en el noroeste del Pacífico en junio de 2021. El cambio climático ha aumentado la probabilidad de que las olas de calor históricas lleguen a zonas que nunca las han experimentado en la historia moderna.
Baron ha creado un modelo llamado Índice Meteorológico Extremo que puede alertar a su equipo de un acontecimiento potencialmente sin precedentes. El calor extremo es uno de los seis peligros que el modelo detecta con precisión hasta con diez días de antelación. Otros peligros que el modelo proyecta son el frío extremo, los vientos fuertes, el granizo de gran tamaño, las lluvias torrenciales y las nevadas intensas.
He aquí un ejemplo de cómo el Índice Meteorológico Extremo identificó una ola de calor en el este de Canadá el 19 de junio de 2024 como "extrema" y cerca de la parte superior de la escala. Obsérvese que las temperaturas reales previstas eran similares a las del tercio oriental de Estados Unidos. La diferencia es que el calor en el este de Canadá estuvo entre 20 y 30 grados por encima de lo normal e incluso batió récords en algunas zonas.
La comparación de imágenes de arriba muestra la diferencia entre un modelo de previsión que muestra un calor generalizado (izquierda) y otro en el que el Índice Baron de Condiciones Meteorológicas Extremas destaca sólo el calor sin precedentes (derecha).
El Índice Baron de Condiciones Meteorológicas Extremas evalúa las amenazas meteorológicas atípicas con respecto a las normas históricas en una escala simple basada en el impacto. Una desviación básica del valor normal no siempre equivale a un impacto potencial. Sin embargo, cuando se combina la magnitud de la anomalía con la climatología local y los resultados probables, puede ser una manta de seguridad para ayudar a su organización a prepararse para esos acontecimientos "nunca vistos".
El calor excesivo ha sido la causa más frecuente de muertes relacionadas con el clima en Estados Unidos en los últimos 30 años. Ya se trate del estrés provocado por varios días de alta humedad, unas horas de actividades de riesgo bajo el sol abrasador o una ola de calor nunca antes experimentada, armar a su organización con las herramientas adecuadas para comprender los riesgos del calor puede proteger a su gente y tal vez incluso salvarles la vida.
